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”“我跟你说，我把你保荐给万岁爷，一则提拔你；二则做我的替身，陪着万岁爷玩；三则做我的耳目。”刘瑾放低了声音说：“有两个人你可得当心！”
“哪两个？”
“你倒猜猜看！”
“公公，别难我了。”
“我提个头，一丈八尺一张弓。”
一丈八尺的弓，咱然是长弓；钱宁便即答道：“那用处可太大了！”
“好小子！有你的。”刘瑾使劲在他背上拍了一巴掌“好好儿干去！”
两人在这个哑谜中取得了默契，钱宁要替刘瑾防范的，一个是张永，一个是谷大用。
很快地，钱宁便成了皇帝须臾不可离的侍从了。
比起八虎来，钱宁有几样格外使皇帝中意之处：第一，年纪相仿，想法差不多。第二，八虎是从皇帝做太子时期的侍从，纵然尊卑如旧，可是在皇帝的感觉中，总有些如老家人与小主人的味道，对钱宁就不会有这种多少有些拘束的感觉。第三，八虎都入中年了，身子长了膘，行动迟滞，何能如钱宁的年轻力壮，矫捷如风？第四，八虎都有重要差使，有时想找哪个玩，偏偏不在跟前，等找了来，兴致却又过了。不比钱宁招之即来，挥之即去，总是可以凑在兴头上。
当然，最要紧的是，钱宁比谁都机灵，皇帝心里的念然还未转到，他则已经有了安排，从不须费一点心。世上哪里还有比这样再痛快的事？
可是，终于有一天，皇帝觉得不痛快，懒懒地什么玩的事都打不起兴趣来。这在钱宁冷眼旁观，早有迹象了，皇帝厌烦的是这座深宫——九重宫阙，看来看去都是一个样子，怎不令人厌烦。
“万岁爷，”钱宁说道：“请暂闭龙目。”
“干什么？”
“奴才变个把戏，替万岁爷解闷。暂闭龙图片刻，再睁开来看看，有什么东西？”
“好！你要诳我，你可小心！”
钱宁笑笑不响，将一张图展了开来，半跪在地上，双手伸开，然后说道：“请万岁爷过目。”皇帝睁开眼来，便觉一亮，眼前一条横幅，施朱敷彩，重楼叠阁，鲜明异常。
“这是什么所在？”皇帝惊喜地问。
“这还是空中楼阁。只要万岁爷开金口道得一声，‘照样造将起来！’就不是空中楼阁了！普天之下，真正具大神通无边法力的是万岁爷这尊活菩萨。”
一番恭维说得皇帝心痒难熬：“取酒来！”他喊“等我细细看这张图。”
一面喝酒，一面看图，钱宁便一面斟酒，一面讲解。皇帝眼中看，耳中听，心中想，热辣辣地恨不得将这座空中楼阁的离宫别苑，即时就开工兴建起来。
“这一大片地方，”皇帝忽然想起“哪里去找？”
“奴才已经看好了，就在西面，旃檀寺后面，羊房夹道那里，本来养野兽的地方，刚好够用。”
“野兽！”皇帝很关切地“仍旧要养。”
“是，仍旧要养。”钱宁附和着，而且随机应变地，指着图中靠北之处“这里可以盖一个虎圈，由地上挖下去，挖一个大坑，四面涂桐油石灰，下铺细沙，拿老虎养在里面。上面再盖一道铁丝网。人能观虎，虎不能伤人。万岁爷看，可使得？”
“使得，使得！就这么办。”皇帝问道：“老刘可知道？”
“老刘”是指刘瑾。盖造这座专供皇帝玩乐的离宫，本就是刘瑾的主意，不过，刘瑾要等机会，亲自来献图，如今让钱宁占先鞭，他心里可能会不高兴。所以皇帝这一问，倒是提醒了钱宁，也给了他一个可以弥补的机会。
“原是刘太监的孝心，尽皆是他的策划。不过，刘太监还嫌不够好，还在琢磨，要尽善尽美了，才来回禀万岁爷。奴才一时忍不住，先多了嘴。”
“喔，”皇帝吩咐“去找老刘来！”
“是！”钱宁站起身来，刚走到门口，听得皇帝在喊：“小宁儿，你回来！叫别人去。”
钱宁本来是想亲自跟刘瑾作一番解释，如今只好在御前等候。心里不免忐忑不安，怕刘瑾来了，得知真相，会疑心他不受约束，直接上结主欢，生了猜忌之心，会有不测之祸。
幸好，等刘瑾一到，皇帝很高兴地说：“老刘，你干得好！其实，你早就该告诉我了。这样已经很好，马上动起工来，若有不妥之处，一面造，一面改。”
刘瑾还摸不着头脑，钱宁急忙补充说明；刘瑾才知道钱宁已先把这张图献了上去。只是他的话很得体，反而更显出刘瑾的忠心，因而因嗔作喜，索性再提拔提拔钱宁。
“回万岁爷的话，起造工程的钱粮，奴才已经知会户部，照数拨存，一切材料，亦自有御用监会同工部料理，不烦睿虑。至于督工的人，奴才想，就派钱宁好了。”
“你行吗？小宁儿！”皇帝有些迟疑。
“奴才奏保钱宁，另有用意。”刘瑾说道“派钱宁督工，是为的他朝夕伺候万岁爷，工程上哪里不中意，他随时可以遵旨修改。”
这样一解释，皇帝自是欣然照办，委派钱宁督工，建造“新宅”——这是皇帝自己想出来的一个说法。
原图是一个安南人名叫阮德所画。阮德在中国已历四代，世世承应宫内大工，钱宁便重用他主持工程。可是建筑图样却有了很大的修正。原来当时刘瑾与阮德筹划时，钱宁连参末议的资格亦不具备，一朝权在手，为了自炫才能，当然要修改图样，希望更能迎合皇帝的所好。
“老阮，”钱宁向阮德说：“皇上不喜欢住在大内，原因很多，第一，大内的宫殿，死气沉沉；第二，宫内有老太后、皇后，还有许多前朝的妃嫔，规矩又严，皇帝有礼法拘束，处处不得自由；第三，民间女子，或者哪家的眷属，不能进宫。如今建造‘新宅’，一定要顾到皇上不喜住大内的三个原因。”
“嗯！嗯！”阮德沉吟着答说：“我知道了，新宅第一，要新奇；第二，要隐秘；第三，还要方便。”
“对！对！一点不错。老阮，你就照这三点再去动脑筋，修改图样。”钱宁叉说：“既要隐秘，又要方便，好像有点矛盾，恐怕不容易做到。如果做不到，宁可要隐秘，方便不方便再说。”
“我去想法子，大概做得到。”
过了有十来天，阮德将钱宁请到他家，只见后厅一张大方桌，桌上摆着一圈用硬纸折熨而成的房屋样子，门窗隔间，无不具备，只是具体而微。
“你仔细看看，其中有何奥妙？”
钱宁初看，一无妙处，围着一座大殿，左右两列曲尺形的平方，平淡无奇，定睛细看，发觉结构奇特，穿门入户，有着意想不到的境界。看似无路，一折却又别有天地，再用手去推动，千门万户，上处右通，想来隋炀帝的迷楼亦不过如此。
“原来这就是隐秘！”钱宁恍然大悟“这就是方便。地在宫外，来去不受限制，是方便，重门叠户，谁也不知道皇上住在哪里，是隐秘。”
“就是这话！”阮德说道“不过方便，不仅止于外来方便，到了里头也方便，因为有许多捷径，一时也说不尽，且先请示了皇上再说。”
“慢慢！等我先弄明白。”
钱宁这天在阮德家从下午开始，便琢磨这一圈模型，将出入道路，隐秘机关，以及哪栋房屋可做哪种用处，搞得清清楚楚，想得明明白白，方始罢手。
“这座样子，怎么送进宫去？”
“拆卸装箱。”
“好！你动手！”钱宁说道：“下午我再通知你；你别走开，只在家候着。”
这是立秋刚过的七月里，白昼还长得很，阮德等得黄昏将近，未接通知，料想这一天是无事了，正待冲个凉吃晚饭时，只听门口人声嘈杂，随即有个小厮，慌慌张张来报：“老爷、老爷，不好了，万岁爷要来！”
万岁爷要来，有何不好？阮德喝一声：“胡说！”
“真的，是钱公公来通知的。”
阮德不暇跟他答话，匆匆出厅。果然，正有七八个小太监，不问青红皂白，将他家厅上的陈设，胡乱堆弃在屋角，拿扇屏风一这；将随身携来御用的法物，以及黄绘绣龙的桌围，椅披。帷帐等等铺陈起来。其中有个姓吴的太监是头脑，跟阮德相识，迎上来急急说道：“老阮，万岁爷在路上了！你什么也不必预备，只关照府上大小回避，厨房里多派下手接应，你自己快去换衣服！”
“是、是！多承关照。”
阮德如言照办，刚换好衣服，皇帝已经骑马到门——为的是出宫微行，服饰不能不换，着一件大红丝图花的箭衣，下穿青袖散脚裤，裤脚塞在羊皮短靴中，形似灯笼，是时下纨绔子弟最风流的打扮。
“臣阮德接驾！”
“起来、起来！”皇帝拿皮马鞭，轻轻在阮德肩上敲了两下“我来看你的样子。”
这一下阮德才想起，误了一件大事，张口结舌，无以为答，幸好钱宁了解“四万岁爷的话，样子做得很精细，怕损坏，是装在箱子里的。”他说“请万岁爷先吃酒，叫阮德赶紧预备，不必多少工夫就可以抬上来看。”
“是、是！不须多少工夫。”
皇帝不答，甩着马鞭，直往里走，阮家厅上正中已设下一张细藤靠榻，皇帝往床上一坐，随即打扇的打扇，送手巾的送手巾。擦净头面手臂的汗，有个太监双手捧上一只极大的水晶碗，碗中是紫滟滟的葡萄汁，浮着晶莹发光的碎冰块，皇帝单手接碗就口，只听连续不断的“咕咕嘟、咕咕嘟”的声音，一口气喝干了，一面抹嘴喘气，一面说道：“好痛快！”
“是先吃酒，还是先吃点心？”
“要酒。”皇帝吩咐“也要凉点心。”
凉菜凉点心早就预备好了的，用食桌抬上来就是，吃过一碗八宝凉粉，一碟冰镇地力糕，然后喝酒。
这时阮德已将“新宅”的样子，装置妥当，钱宁指挥着，用八个人抬上一张极大的方桌，就放在御榻前面开始讲解。
果然如所预期的，对那两翼回环钩连的平房，皇帝在了解其中的奥妙之后，就像一个聪明的孩子玩七巧板那样，简直着迷了。
然而皇帝还是只知道隐秘曲折十分好玩，犹未想到另有妙用，钱宁自然要指出来“万岁爷，”他略略放低了声音说：“藏个人在里头，十天半个月没有人知道，哪怕找到了地方，不识其中的门道，近在咫尺亦寻不着。”说着，指点样子上一处转角的房屋，轻轻推了两下，房屋的形状，马上就改变了。
“妙，妙！”皇帝心头狂喜，他领略到了其中的奥妙，只要“新宅”建成，看中哪个绝色女子，就可以藏在这里，不必顾虑有何干扰，那是多安逸的一件事。
“这种造法，还有一样好处，看时会启闭那些门户，迎风避雨，冬暖夏凉，最舒服不过。”
“你真有孝心，”皇帝老气横秋地说：“我要有你这样一个儿子就好了。”
钱宁急忙跪倒，在皇帝脚下连连碰头“天高地厚之恩，奴才不知道怎么报答？”他说“万岁爷就当奴才是个不肖之子，生来就是该为万岁爷效犬马之劳的。”
“这样也好！小宁儿，你就算我的干儿子好了。从今天起，你就姓国姓！”
国姓是朱，钱宁成了朱宁，这一下真如俗语所说的“一跤摔在云堆里”虽受惊吓，却是飘飘欲仙了。
“是！”也不知哪里来的一副急泪，朱宁竟呜呜咽咽地哭了起来。
“咦！你这是干什么？”
“不相干！”朱宁擦擦眼泪答道：“儿子是感激涕零之故。”
“也罢，索性今天就办了这件事，取纸笔来！”
朱宁答应着，亲自捧上一张上置朱笔黄笺的矮几，皇帝提笔写道：“收钱宁为朕之义子。着自即日起名朱宁。”
御札送到刘瑾那里，他大为诧异，也不免酸酸地觉得心中不大受用。但他不敢形诸表面，反而拱拱手说：“从今天起，你就是‘干殿下’了，可喜可贺！”
“刘公公莫这么说，不管怎么样，我只记着你老的提携之恩。”
“你能记得这一点，就是你的造化！来啊，”刘瑾大声吩咐“根据御笔，办公事知会内阁。”刘瑾又说一句：“再办公事给户部，自即日起按皇子的待遇，致送月例。”
“多谢刘公公。”朱宁的口气，立刻就改过了“彼此同喜！以后，还要格外的多亲近。”
“也不必多亲近，你只记得你自己能吃几碗饭就是了！”
这是个警告。朱宁暗暗惊心，可也起了戒心，立刻又变了态度，跪下来指天罚咒：“小宁儿不敢有一刻忘记刘公公的大思，倘或有丝毫忘恩负义，叫我天打雷劈，不得好死！”
“何必，何必！”刘瑾笑容满面地扶起他来“我知道你是有良心的！只要好好干，有你的好日子过。”
稳住了刘瑾，抓紧了皇帝，朱宁就不须有何忌惮了。“干殿下”的身分要摆出来唬人，不但穿的是近乎皇子的服饰，而且别出心裁地自封一个头衔，叫做“皇庶子”公然印在名刺上，到处拜客炫耀，成了京城里最恒赫也最特别的一个人物。
户部的钱、工部的料、中军都督府征发来的军夫，要多少有多少，工程日以继夜地赶，进展神速；从正德二年八月开工，到第三年春天，已颇具规模了。
皇帝最讨厌什么“德”啊、“仁”啊这些冠冕堂皇的字样，所以新宅的建筑，题名不劳翰林院去引经据典，拟好几个典雅庄重的名字，听候御裁，直截了当地自己动手，正殿叫做“太素殿”；殿前的大池，叫做“天鹅池”；两翼钩连的密室，叫做“虎房”——皇帝不喜自比为龙，觉得壮威似虎，才够味道。
皇帝每隔两三天就得到“虎城”中亲自去饲喂两头来自贵州深山的白额虎，有时整只活羊扔下去，看两虎争食，翻扑抱滚，引为至乐、各地的镇守太监，都知道皇帝喜观猛兽，而且正在起造新宅，不断有各种珍禽异兽进贡。广西的镇守太监杨景，献到京的竟是一头金钱豹。
“豹子！”皇帝高兴地说：“我还没有见过。走，看看去！”
“是！”朱宁答应着，立即命人通知，将豹子放入虎城，同时准备大量牛肉，以便皇帝亲自喂食。
到了虎城，由铁丝网向下望去，皇帝立刻为豹身上的花纹迷住了“好漂亮！”他说：“好身段！”
豹身细长，看上去比老虎来得苗条，所以皇帝赞它“好身段”朱宁察言观色，知道皇帝爱豹之心胜于爱虎，便替豹子说好话了。
“万岁爷看，豹子来得文静，虎豹同笼，一比就显高下。豹子是大英雄的气度，沉着得很。”
“吃饱了自然沉着了！”
“四万岁爷的话。”有个也很得宠的小太监名叫喜儿，在旁边插嘴“豹子还没有喂过。”
“为什么不喂？”
“是撒娇！”朱宁故意这样说“非万岁爷亲手喂它，不肯吃！”
“好吧！”皇帝欣然说道“我来喂。”于是抬上一大木盆的牛肉，另外有把钢叉，皇帝亲手叉一块四五斤重的牛肉，从铁丝网的活门，向下一摔！牛肉到地，左右暴喝一声彩，因为皇帝的手法极准，那块牛肉恰好摔在豹子口边奇怪！到口的肉竟会不顾，豹子看了一下，前腿一撑，掉身而去。便宜了老虎，窜过来叼了就跑。
“怎么回事？”皇帝问。
“是水土不服，还是不识抬举？”朱宁答说：“等奴才来问问看。”
押运豹子进京的广西解差，职位卑下，不得接近御前，只在虎城外而待命，听得传唤，疾趋而来，动问究竟。
“豹子是不是病了？”朱宁问道：“是你照料得不好。”
“不会吧！今天还好好的。”解差答说：“是进给皇上的，小人怎敢怠慢？一路像伺候祖宗似的照料了来的。”
“那么，喂它肉怎么不吃？”
“不吃？”解差想了一下问道：“是怎么个喂法？”
“喂畜牲吃东西，莫非还有讲究？自然是扔在地上。”
“那就怪不得了！豹子好洁，东西扔在地上，沾了尘土，它就不吃了！”
“原来如此！你不早说。”朱宁问道：“要怎么个喂法？”
“法子很多，反正东西不弄脏，它就会吃。”
朱宁想了一会，明白了其中的道理，也想到了好些饲喂的方法。兴冲冲地复回虎城，向皇帝奏明缘故。
“这好！豹子的品格比老虎高。”皇帝说道“拿钩子来，把肉临空悬着，看它怎么吃？”
于是朱宁亲自指挥，相度好广高低，将挂着牛肉的钩子悬在铁丝网上，离地约有两支多高。
豹了果然沉着非凡，等肉悬好了，方始慢慢起身，仰头望了一会，慢步绕个圈子，然后，突然不意地往上一跃，一口咬住牛肉，只听“叭哒”一声，连着钩子的绳索断了，牛肉掉落地上。豹子又不吃了，因为脏了。
可是豹子的食欲，却为牛肉所诱发了。望着铁丝笼上只是闷声低吼，然后往上一纵，身子直窜了起来。落地又窜，窜了又落地，吼声亦渐狞厉，同笼的老虎蹲在一角。只是发愣。
皇帝目个转睛地望了一会，一伸手说：“拿牛肉来！”
朱宁知道他要亲自喂食，也猜到他是如何喂法，便亲自动手，将牛肉割成拳头大，用个银茶盘盛着，捧到皇帝面的。
“来吧，花豹子！”皇帝手拈一块牛肉，向笼中扬一扬，等豹子往上窜时，他的手往外一甩，抛下牛肉。豹子接个正着，三两下咀嚼，舌头一卷，牛肉下肚，又往上窜了。
就这样，人抛豹接，每一下都是恰到好处，一连抛了七八块，块块不落空。老虎在旁看得嘴馋，也上来争夺，无奈窜得既没有豹子来得高，又没有空中截食的本事，一而再，再而三地徒劳无功，迁怒到豹子，一下扑了上去，翻滚吼咬，缠斗在一起，难分高下。
“不行！”皇帝心疼豹子，有些着急“要两败俱伤了！”
驯兽的小太监也慌了手脚，不住用老虎听惯了的口令吆喝，却是一无用处。最后，还是朱宁想了个计较“万岁爷，拿牛肉引老虎。”他说“肉要砸在虎头上。”
“皇帝也省悟了，取一块牛肉，看准了正砸在老虎鼻子上。那只老虎没出息，看了肉忘了仇敌，舍却豹子，一口叼住牛肉，避到一边，慢慢享受去了。
“万岁爷赛似伏虎罗汉！”
“老虎算得了什么！枉称‘山君’，简直像一条狗！豹子好，品格比老虎高得多。”皇帝吩咐“造一个大铁笼，下面安上轮子，笼子里要置食槽。”
朱宁心知皇帝移爱了！老虎失宠，豹子当令。当即找人来画了图样，亲自到御用监所属的治坊，亲自督工，造好一只极其坚固的铁笼，铁栅打磨光亮，配上黄铜的食槽，十分漂亮。下面安上包皮的木轮，灵活轻巧，推动时声音极低，皇帝深为满意，越发觉得朱宁才具非凡，堪当重任。
“小宁儿，我想到一个好名字。”皇帝灵机一动“新宅那两排密室，就叫‘豹房’好了！”
“这名字太好了！”朱宁拍着手笑“新奇有趣，万岁爷真是聪明天纵。叫奴才打心眼儿佩服。”
从此尚未落成的“新宅”有了个正式名称，就是“豹房”皇帝天天催促，恨不得即时就能完工。但土木之事性急不得，就算日以继夜，勉强赶好，如果泥不干、土不燥，要不了两三个月，墙上就有裂痕出现，甚至灰堆整块往下掉，砸在皇帝脑袋上，那还得了。
因此，皇帝催朱宁，朱宁催实际主工的阮德，而阮德唯有敷衍之一法。有一天朱宁可真忍不住了，因为皇帝已下了最后限期，半个月之内，必须全部竣工，如果阮德再这样拖延，将会遭遇不测之祸。
“皇上已经交代了，半个月之内房子还不能好，提头去见！老阮，你看是提你的头，还是提我的头？”
“自然是提我的头。老实奉告，我宁愿割脑袋，也不能马马虎虎完工。为什么呢？”阮德激动地说“不能如限完工，只死我一个人，倘或勉强遵旨，说不定就会搞成满门抄斩，连你老也脱不了干系。”接着，他细说其中的道理，特别指出，倘或出危险惊了驾，那罪名担负不起。
“唉！”朱宁跳脚“你这话怎么不早说？”
“那是我不对，不过这时候再不说，就更不对了，”阮德又说“本来期限也差不多。只为春雨连绵，耽误了工程，是想不到的事。”
朱宁无奈，只有另外设法。一个人静静地盘算了一会，只有一个法子，可以躲得了半月严限的那一道难关。
盘算已定，密密布置，同时故意不大理会皇帝——本来，朱宁几乎是没有一天不在挖空心思，为好奇心特重的皇帝设计新鲜有趣的玩法。现在有五六天没有新花样，皇帝就有些觉得无聊了。这天下午，踢完球，喂了豹子，又驰了一回马，来至宝和店吃了几杯闷酒，总觉得无趣。便即喊道：一小宁儿！”
“喳！”朱宁应声趋前，已将皇帝的心思猜到了一半了。
“好没劲！”皇帝说“只觉得日子好长。”
“是！”朱宁只答应一声。
“你怎么不说话！莫非不懂我的意思？”
“奴才懂！”朱宁慢吞吞地说“奴才有个替万岁爷解闷的法子，包管龙心大悦。不过，奴才不敢说。”
“为什么？”皇帝使劲推他的肩“说！说！你先说什么法子？”
“新来一个番僧，是金刚不坏之身，一夜能对付十来个妇人，整得她们死去活来，上床叫到下床——”
“好啊！”皇帝不等他话完，便下了御榻“在哪里？宣他来！”
朱宁跪下来抱住皇帝的腿说：“奴才不敢说，就是为此。这个香僧脾气很怪，奴才劝他几次，他不肯进京，又说：哪怕圣上相召，亦不敢奉旨。”
“那又是为了什么？”
“他说，他师父嘱咐过他：哪位贵人都可见；就是不能见皇上。因为皇上的命大，他会被克刂而死。”
“这么一说，我看他演秘戏不就等于要了他的命了吗？”
“原是这话，不过，万岁爷看他不要紧，他不能面圣。所以，万岁爷要看，还得亲劳圣驾，而且只能偷偷儿的看。”朱宁又放低了声音谄笑道：“这玩意，还只有偷偷儿看才过瘾。”
皇帝蓦地里记起小时候偷看宫女洗澡的往事，心痒痒地说：“对！要偷看才有味。走！”
“路远得很呢！在京东苏州。”朱宁又迟疑着说“万岁爷，奴才看算了吧！”
“什么！”皇帝大声问说。
“万岁爷私下出京，虽然不要紧，奴才斗胆保驾。不过，外面知道了不大好。”
“不大好？什么不大好？”
“会上奏疏，噜哩噜嗦说些不中听的话，惹万岁爷生气。”
“那怕什么！我连奏疏都不看，听不见他们噜嗦，还生什么气？”
“那还有一件，万岁爷要依了，奴才方敢保驾到苏州去。”
“你说。”
“万岁爷要乔妆改扮，另外取个名字。这样，才能遮人耳目，神不知、鬼不觉地，痛痛快快玩一玩。”
“好！我不穿黄衣服，衣服上花样不用龙就是。至于名字，”皇帝想了想说“就叫朱寿好了！”
“万寿无疆！好名字。”朱宁说道：“出了宫，奴才就管万岁爷叫寿大爷。”
“随你叫！”皇帝问道“什么时候走？最好今晚就动身。”
“那赶不到了，只好在通州歇驾。”
“可以。”
“既然如此，奴才得去安排一下。万岁爷且先吃酒，回头奴才来迎驾。”
于是朱宁匆匆赶到刘瑾那里，告知缘由，同时要求支援，如果皇帝在苏州要人、要钱、要一切意想不到的东西，希望刘瑾一接到信，立即照办。
“你的胆子倒真不小！”刘瑾的两眼瞪得好大“万一出了差错怎么得了？”
“万一出了差错，小宁儿保公公——”朱宁耸耸肩没有再说下去，而意思是很明显的，万一出了差错，危及乘舆，好比像英宗蒙尘，甚至遇险，只剩“弓剑归来”时，他愿保刘瑾作天子。
这是何等悖逆的话！刘瑾当然要有表示，喝一声：“胡说八道！”可是脸色就像黄梅天气那样，看着阴霾密布，倏忽之间，云层里就透出金色光芒来了。
朱宁原是一句戏言，见此光景，心中一惊，暗暗警惕，一时间竟忘了说话了。
刘瑾只当他受了呵斥，不敢作声；少不得略假词色“要人、要钱、要东西，算不了什么！”他说“倘或出点什么乱子，可小心我剥你的皮。”
“不会、不会、决不会！”朱宁陪个笑，退后两步，一溜烟走了。
到得玄武门外，奉召上来护驾的锦衣卫官兵，东厂番役，以及五千营的骑兵，总计五百多人，都已到齐，此外是各类执事太监，亦将近上百都在待命。一见朱宁赶到，纷纷前来请示。朱宁虽未带过兵，仗着聪明，部署居然暗合兵法，先派一个得力的助手，率领东厂番役往通州去打前站，又指定五千营的骑兵，一半殿后、一半来回巡逻，以备接应。留下锦衣卫专门护驾前行。这样分派妥贴，方始到宝和店奏请启驾。
“今天只能到通州？”皇帝问。
“是！今天晚上驻驾张家湾。”
“有什么好玩的？”
“有！有！”朱宁诡秘地笑着“奴才先卖一个关子。”
其实朱宁还不知道有什么新鲜把戏可以为皇帝消遣长夜。所谓“卖个关于”其实是虚晃一枪，他心里在想，张家湾是运河的终点，漕粮存储之地，南来北往的大码头，无奇不有，到那里再为皇帝找“好玩”的花样，也还不迟。
打前站的太监名叫李和，受命于仓卒之际，要在短短的两三个时辰之内，准备“行宫”与御膳，以及六七百人的食宿等事宜，可不是一件好应付的差使。不过，李和胸有成竹，并不慌张。
催驾到了张家湾，直奔仓场侍郎衙门——专管京仓的户部侍郎，名为仓场侍郎，长驻张家湾。
这是个有名的肥缺，李和早就打好了主意，就要着落在这个官儿身上，承办这趟棘手的差使。
“赶快通报张侍郎，接旨！”
门上一听“接旨”二字，不敢怠慢，转身往签押房直奔。仓场侍郎张一义得报，不免诧异。“怎会有圣旨下给我？”他说“向来有上谕都是户部转来的。”
“不会错误！领头的太监，还带着好些‘白靴校尉’。”
一听有东厂的“白靴校尉”张一义魂飞天外，说一声：“我命休矣！罢！罢！摆起香案来！”
香案在大堂摆好了，张一义却久不露面，原来他以为贪污事泄，白靴校尉是奉旨来逮捕的，所以一把眼泪，一把鼻涕地还在与妻儿诀别。越说越伤心，亦越舍不得分离，这一下，在大堂上的李和可等得不耐烦了。
“怎么回事？”他大声问道：“快出来啊！误了皇差，他那顶纱帽还要不要？”
门上一听这话，又惊又喜，急急奔到上房；也顾不得男仆不准进入主妇卧室的规矩，掀开门帘便喊：“老爷、老爷，不是来抓人！是要办皇差。”
“办皇差？”
“是的！办皇差。那位李公公发话了，误了皇差要丢纱帽，请老爷马上出去吧！”
“好！好！”张一义抹一抹涕泪，撩起红袍下摆，三脚两步，奔向大厅。
“我叫李和，奉旨来打前站。张大人，请你听清楚了。”李和放慢了声音说：“皇上已经出京，今晚上驻驾通州，你赶快预备。随行护驾的，大概有七百个人，四百匹马，扰你一宿两餐，明天早饭以后就走。”
“这、这，不太局促了吗？”张一义结结巴巴地说“而且事先毫无消息，以万乘之尊，怎么就随随便便出京了呢？”
“那可不知道。”李和冷冷地答说“好在皇上天黑以前就会到，你当面问皇上好了。”
一听话风不妙，张一义赶紧陪个笑脸“李公公，不是我好管闲事。”他说“实在是有点措手不及，倘有不周之处，务必请李公公在皇上面前，奏明苦衷，多多包涵。”
“这还像句话。时候不早了，你赶快预备去吧！我就在这里坐等。”
“是！”张一义颇有茫然之感，定一定神问道：“请教李公公，该怎么预备？”
“我哪知道怎么预备？反正只要皇上不发脾气，护驾的人不闹事，你的差使就算通过了。”
话外有话，李和是在警告，皇帝会发脾气，随从会闹事。张一义忽然心思灵活了“来，来！”他挽着李和的手说“请后堂待茶。”
一面说，一面向贴身听差，揸开五指，悄悄伸一伸手。到得后堂，刚刚落座，那听差便用一个朱红漆盘，托着十锭出炉未曾用过，精光闪亮，还系着红绿丝线的大元宝，走到主人身边待命。
“李公公，小意思。”张一义亲自将一盘元宝放在李和面前“请大家买杯酒喝。”
李和见钱眼开，随即笑嘻嘻地说：“不必客气，不必客气。张大人，自己人，有话好说。”
“是，是！原要请教。”张一义说“皇差我还没有办过，时间又这么局促，一切要请李公公指点。”
“好办！好办！”李和想了一下，说道：“第一，多办食料。张家湾是大码头，南边来的珍味很多，尽量预备。”
“是！再请教第二。”
“第二，你空的仓房总有吧？”
“有，有！多得很。”
“挑干净的打扫出来，士兵住的地方就有了！”
“是，是！高明之至。”张一义很高兴地说“米仓又干净、又高爽，住着很舒眼。”
“皇上歇驾的地方更要舒服。张大人，这里房子最好、最大的是哪一家？”
“张家湾的首富姓吴，新盖的大宅，共有七进之多，不过——”
“怎么？难道姓吴的不肯借？他真是吃了豹子胆了！”李和说道：“张大人，我索性帮你个忙，派二十名白靴校尉给你，你带着他们到吴家，不必说什么借的，关照吴家把前面五进挪出来！”
张一义心想“为政不得罪巨室”不过事到如今，也说不得了。当时道了谢，请李和派出人来，亲自带着，到吴家说明缘由，毫不费事地占了人家五进房子。同时派出大批得力部下，分头办事，又关照司库要钱、要米，尽量支给。人多钱多，容易办事，太阳下山之时，诸事皆已粗备，可以准备接驾了。
”“我跟你说，我把你保荐给万岁爷，一则提拔你；二则做我的替身，陪着万岁爷玩；三则做我的耳目。”刘瑾放低了声音说：“有两个人你可得当心！”
“哪两个？”
“你倒猜猜看！”
“公公，别难我了。”
“我提个头，一丈八尺一张弓。”
一丈八尺的弓，咱然是长弓；钱宁便即答道：“那用处可太大了！”
“好小子！有你的。”刘瑾使劲在他背上拍了一巴掌“好好儿干去！”
两人在这个哑谜中取得了默契，钱宁要替刘瑾防范的，一个是张永，一个是谷大用。
很快地，钱宁便成了皇帝须臾不可离的侍从了。
比起八虎来，钱宁有几样格外使皇帝中意之处：第一，年纪相仿，想法差不多。第二，八虎是从皇帝做太子时期的侍从，纵然尊卑如旧，可是在皇帝的感觉中，总有些如老家人与小主人的味道，对钱宁就不会有这种多少有些拘束的感觉。第三，八虎都入中年了，身子长了膘，行动迟滞，何能如钱宁的年轻力壮，矫捷如风？第四，八虎都有重要差使，有时想找哪个玩，偏偏不在跟前，等找了来，兴致却又过了。不比钱宁招之即来，挥之即去，总是可以凑在兴头上。
当然，最要紧的是，钱宁比谁都机灵，皇帝心里的念然还未转到，他则已经有了安排，从不须费一点心。世上哪里还有比这样再痛快的事？
可是，终于有一天，皇帝觉得不痛快，懒懒地什么玩的事都打不起兴趣来。这在钱宁冷眼旁观，早有迹象了，皇帝厌烦的是这座深宫——九重宫阙，看来看去都是一个样子，怎不令人厌烦。
“万岁爷，”钱宁说道：“请暂闭龙目。”
“干什么？”
“奴才变个把戏，替万岁爷解闷。暂闭龙图片刻，再睁开来看看，有什么东西？”
“好！你要诳我，你可小心！”
钱宁笑笑不响，将一张图展了开来，半跪在地上，双手伸开，然后说道：“请万岁爷过目。”皇帝睁开眼来，便觉一亮，眼前一条横幅，施朱敷彩，重楼叠阁，鲜明异常。
“这是什么所在？”皇帝惊喜地问。
“这还是空中楼阁。只要万岁爷开金口道得一声，‘照样造将起来！’就不是空中楼阁了！普天之下，真正具大神通无边法力的是万岁爷这尊活菩萨。”
一番恭维说得皇帝心痒难熬：“取酒来！”他喊“等我细细看这张图。”
一面喝酒，一面看图，钱宁便一面斟酒，一面讲解。皇帝眼中看，耳中听，心中想，热辣辣地恨不得将这座空中楼阁的离宫别苑，即时就开工兴建起来。
“这一大片地方，”皇帝忽然想起“哪里去找？”
“奴才已经看好了，就在西面，旃檀寺后面，羊房夹道那里，本来养野兽的地方，刚好够用。”
“野兽！”皇帝很关切地“仍旧要养。”
“是，仍旧要养。”钱宁附和着，而且随机应变地，指着图中靠北之处“这里可以盖一个虎圈，由地上挖下去，挖一个大坑，四面涂桐油石灰，下铺细沙，拿老虎养在里面。上面再盖一道铁丝网。人能观虎，虎不能伤人。万岁爷看，可使得？”
“使得，使得！就这么办。”皇帝问道：“老刘可知道？”
“老刘”是指刘瑾。盖造这座专供皇帝玩乐的离宫，本就是刘瑾的主意，不过，刘瑾要等机会，亲自来献图，如今让钱宁占先鞭，他心里可能会不高兴。所以皇帝这一问，倒是提醒了钱宁，也给了他一个可以弥补的机会。
“原是刘太监的孝心，尽皆是他的策划。不过，刘太监还嫌不够好，还在琢磨，要尽善尽美了，才来回禀万岁爷。奴才一时忍不住，先多了嘴。”
“喔，”皇帝吩咐“去找老刘来！”
“是！”钱宁站起身来，刚走到门口，听得皇帝在喊：“小宁儿，你回来！叫别人去。”
钱宁本来是想亲自跟刘瑾作一番解释，如今只好在御前等候。心里不免忐忑不安，怕刘瑾来了，得知真相，会疑心他不受约束，直接上结主欢，生了猜忌之心，会有不测之祸。
幸好，等刘瑾一到，皇帝很高兴地说：“老刘，你干得好！其实，你早就该告诉我了。这样已经很好，马上动起工来，若有不妥之处，一面造，一面改。”
刘瑾还摸不着头脑，钱宁急忙补充说明；刘瑾才知道钱宁已先把这张图献了上去。只是他的话很得体，反而更显出刘瑾的忠心，因而因嗔作喜，索性再提拔提拔钱宁。
“回万岁爷的话，起造工程的钱粮，奴才已经知会户部，照数拨存，一切材料，亦自有御用监会同工部料理，不烦睿虑。至于督工的人，奴才想，就派钱宁好了。”
“你行吗？小宁儿！”皇帝有些迟疑。
“奴才奏保钱宁，另有用意。”刘瑾说道“派钱宁督工，是为的他朝夕伺候万岁爷，工程上哪里不中意，他随时可以遵旨修改。”
这样一解释，皇帝自是欣然照办，委派钱宁督工，建造“新宅”——这是皇帝自己想出来的一个说法。
原图是一个安南人名叫阮德所画。阮德在中国已历四代，世世承应宫内大工，钱宁便重用他主持工程。可是建筑图样却有了很大的修正。原来当时刘瑾与阮德筹划时，钱宁连参末议的资格亦不具备，一朝权在手，为了自炫才能，当然要修改图样，希望更能迎合皇帝的所好。
“老阮，”钱宁向阮德说：“皇上不喜欢住在大内，原因很多，第一，大内的宫殿，死气沉沉；第二，宫内有老太后、皇后，还有许多前朝的妃嫔，规矩又严，皇帝有礼法拘束，处处不得自由；第三，民间女子，或者哪家的眷属，不能进宫。如今建造‘新宅’，一定要顾到皇上不喜住大内的三个原因。”
“嗯！嗯！”阮德沉吟着答说：“我知道了，新宅第一，要新奇；第二，要隐秘；第三，还要方便。”
“对！对！一点不错。老阮，你就照这三点再去动脑筋，修改图样。”钱宁叉说：“既要隐秘，又要方便，好像有点矛盾，恐怕不容易做到。如果做不到，宁可要隐秘，方便不方便再说。”
“我去想法子，大概做得到。”
过了有十来天，阮德将钱宁请到他家，只见后厅一张大方桌，桌上摆着一圈用硬纸折熨而成的房屋样子，门窗隔间，无不具备，只是具体而微。
“你仔细看看，其中有何奥妙？”
钱宁初看，一无妙处，围着一座大殿，左右两列曲尺形的平方，平淡无奇，定睛细看，发觉结构奇特，穿门入户，有着意想不到的境界。看似无路，一折却又别有天地，再用手去推动，千门万户，上处右通，想来隋炀帝的迷楼亦不过如此。
“原来这就是隐秘！”钱宁恍然大悟“这就是方便。地在宫外，来去不受限制，是方便，重门叠户，谁也不知道皇上住在哪里，是隐秘。”
“就是这话！”阮德说道“不过方便，不仅止于外来方便，到了里头也方便，因为有许多捷径，一时也说不尽，且先请示了皇上再说。”
“慢慢！等我先弄明白。”
钱宁这天在阮德家从下午开始，便琢磨这一圈模型，将出入道路，隐秘机关，以及哪栋房屋可做哪种用处，搞得清清楚楚，想得明明白白，方始罢手。
“这座样子，怎么送进宫去？”
“拆卸装箱。”
“好！你动手！”钱宁说道：“下午我再通知你；你别走开，只在家候着。”
这是立秋刚过的七月里，白昼还长得很，阮德等得黄昏将近，未接通知，料想这一天是无事了，正待冲个凉吃晚饭时，只听门口人声嘈杂，随即有个小厮，慌慌张张来报：“老爷、老爷，不好了，万岁爷要来！”
万岁爷要来，有何不好？阮德喝一声：“胡说！”
“真的，是钱公公来通知的。”
阮德不暇跟他答话，匆匆出厅。果然，正有七八个小太监，不问青红皂白，将他家厅上的陈设，胡乱堆弃在屋角，拿扇屏风一这；将随身携来御用的法物，以及黄绘绣龙的桌围，椅披。帷帐等等铺陈起来。其中有个姓吴的太监是头脑，跟阮德相识，迎上来急急说道：“老阮，万岁爷在路上了！你什么也不必预备，只关照府上大小回避，厨房里多派下手接应，你自己快去换衣服！”
“是、是！多承关照。”
阮德如言照办，刚换好衣服，皇帝已经骑马到门——为的是出宫微行，服饰不能不换，着一件大红丝图花的箭衣，下穿青袖散脚裤，裤脚塞在羊皮短靴中，形似灯笼，是时下纨绔子弟最风流的打扮。
“臣阮德接驾！”
“起来、起来！”皇帝拿皮马鞭，轻轻在阮德肩上敲了两下“我来看你的样子。”
这一下阮德才想起，误了一件大事，张口结舌，无以为答，幸好钱宁了解“四万岁爷的话，样子做得很精细，怕损坏，是装在箱子里的。”他说“请万岁爷先吃酒，叫阮德赶紧预备，不必多少工夫就可以抬上来看。”
“是、是！不须多少工夫。”
皇帝不答，甩着马鞭，直往里走，阮家厅上正中已设下一张细藤靠榻，皇帝往床上一坐，随即打扇的打扇，送手巾的送手巾。擦净头面手臂的汗，有个太监双手捧上一只极大的水晶碗，碗中是紫滟滟的葡萄汁，浮着晶莹发光的碎冰块，皇帝单手接碗就口，只听连续不断的“咕咕嘟、咕咕嘟”的声音，一口气喝干了，一面抹嘴喘气，一面说道：“好痛快！”
“是先吃酒，还是先吃点心？”
“要酒。”皇帝吩咐“也要凉点心。”
凉菜凉点心早就预备好了的，用食桌抬上来就是，吃过一碗八宝凉粉，一碟冰镇地力糕，然后喝酒。
这时阮德已将“新宅”的样子，装置妥当，钱宁指挥着，用八个人抬上一张极大的方桌，就放在御榻前面开始讲解。
果然如所预期的，对那两翼回环钩连的平房，皇帝在了解其中的奥妙之后，就像一个聪明的孩子玩七巧板那样，简直着迷了。
然而皇帝还是只知道隐秘曲折十分好玩，犹未想到另有妙用，钱宁自然要指出来“万岁爷，”他略略放低了声音说：“藏个人在里头，十天半个月没有人知道，哪怕找到了地方，不识其中的门道，近在咫尺亦寻不着。”说着，指点样子上一处转角的房屋，轻轻推了两下，房屋的形状，马上就改变了。
“妙，妙！”皇帝心头狂喜，他领略到了其中的奥妙，只要“新宅”建成，看中哪个绝色女子，就可以藏在这里，不必顾虑有何干扰，那是多安逸的一件事。
“这种造法，还有一样好处，看时会启闭那些门户，迎风避雨，冬暖夏凉，最舒服不过。”
“你真有孝心，”皇帝老气横秋地说：“我要有你这样一个儿子就好了。”
钱宁急忙跪倒，在皇帝脚下连连碰头“天高地厚之恩，奴才不知道怎么报答？”他说“万岁爷就当奴才是个不肖之子，生来就是该为万岁爷效犬马之劳的。”
“这样也好！小宁儿，你就算我的干儿子好了。从今天起，你就姓国姓！”
国姓是朱，钱宁成了朱宁，这一下真如俗语所说的“一跤摔在云堆里”虽受惊吓，却是飘飘欲仙了。
“是！”也不知哪里来的一副急泪，朱宁竟呜呜咽咽地哭了起来。
“咦！你这是干什么？”
“不相干！”朱宁擦擦眼泪答道：“儿子是感激涕零之故。”
“也罢，索性今天就办了这件事，取纸笔来！”
朱宁答应着，亲自捧上一张上置朱笔黄笺的矮几，皇帝提笔写道：“收钱宁为朕之义子。着自即日起名朱宁。”
御札送到刘瑾那里，他大为诧异，也不免酸酸地觉得心中不大受用。但他不敢形诸表面，反而拱拱手说：“从今天起，你就是‘干殿下’了，可喜可贺！”
“刘公公莫这么说，不管怎么样，我只记着你老的提携之恩。”
“你能记得这一点，就是你的造化！来啊，”刘瑾大声吩咐“根据御笔，办公事知会内阁。”刘瑾又说一句：“再办公事给户部，自即日起按皇子的待遇，致送月例。”
“多谢刘公公。”朱宁的口气，立刻就改过了“彼此同喜！以后，还要格外的多亲近。”
“也不必多亲近，你只记得你自己能吃几碗饭就是了！”
这是个警告。朱宁暗暗惊心，可也起了戒心，立刻又变了态度，跪下来指天罚咒：“小宁儿不敢有一刻忘记刘公公的大思，倘或有丝毫忘恩负义，叫我天打雷劈，不得好死！”
“何必，何必！”刘瑾笑容满面地扶起他来“我知道你是有良心的！只要好好干，有你的好日子过。”
稳住了刘瑾，抓紧了皇帝，朱宁就不须有何忌惮了。“干殿下”的身分要摆出来唬人，不但穿的是近乎皇子的服饰，而且别出心裁地自封一个头衔，叫做“皇庶子”公然印在名刺上，到处拜客炫耀，成了京城里最恒赫也最特别的一个人物。
户部的钱、工部的料、中军都督府征发来的军夫，要多少有多少，工程日以继夜地赶，进展神速；从正德二年八月开工，到第三年春天，已颇具规模了。
皇帝最讨厌什么“德”啊、“仁”啊这些冠冕堂皇的字样，所以新宅的建筑，题名不劳翰林院去引经据典，拟好几个典雅庄重的名字，听候御裁，直截了当地自己动手，正殿叫做“太素殿”；殿前的大池，叫做“天鹅池”；两翼钩连的密室，叫做“虎房”——皇帝不喜自比为龙，觉得壮威似虎，才够味道。
皇帝每隔两三天就得到“虎城”中亲自去饲喂两头来自贵州深山的白额虎，有时整只活羊扔下去，看两虎争食，翻扑抱滚，引为至乐、各地的镇守太监，都知道皇帝喜观猛兽，而且正在起造新宅，不断有各种珍禽异兽进贡。广西的镇守太监杨景，献到京的竟是一头金钱豹。
“豹子！”皇帝高兴地说：“我还没有见过。走，看看去！”
“是！”朱宁答应着，立即命人通知，将豹子放入虎城，同时准备大量牛肉，以便皇帝亲自喂食。
到了虎城，由铁丝网向下望去，皇帝立刻为豹身上的花纹迷住了“好漂亮！”他说：“好身段！”
豹身细长，看上去比老虎来得苗条，所以皇帝赞它“好身段”朱宁察言观色，知道皇帝爱豹之心胜于爱虎，便替豹子说好话了。
“万岁爷看，豹子来得文静，虎豹同笼，一比就显高下。豹子是大英雄的气度，沉着得很。”
“吃饱了自然沉着了！”
“四万岁爷的话。”有个也很得宠的小太监名叫喜儿，在旁边插嘴“豹子还没有喂过。”
“为什么不喂？”
“是撒娇！”朱宁故意这样说“非万岁爷亲手喂它，不肯吃！”
“好吧！”皇帝欣然说道“我来喂。”于是抬上一大木盆的牛肉，另外有把钢叉，皇帝亲手叉一块四五斤重的牛肉，从铁丝网的活门，向下一摔！牛肉到地，左右暴喝一声彩，因为皇帝的手法极准，那块牛肉恰好摔在豹子口边奇怪！到口的肉竟会不顾，豹子看了一下，前腿一撑，掉身而去。便宜了老虎，窜过来叼了就跑。
“怎么回事？”皇帝问。
“是水土不服，还是不识抬举？”朱宁答说：“等奴才来问问看。”
押运豹子进京的广西解差，职位卑下，不得接近御前，只在虎城外而待命，听得传唤，疾趋而来，动问究竟。
“豹子是不是病了？”朱宁问道：“是你照料得不好。”
“不会吧！今天还好好的。”解差答说：“是进给皇上的，小人怎敢怠慢？一路像伺候祖宗似的照料了来的。”
“那么，喂它肉怎么不吃？”
“不吃？”解差想了一下问道：“是怎么个喂法？”
“喂畜牲吃东西，莫非还有讲究？自然是扔在地上。”
“那就怪不得了！豹子好洁，东西扔在地上，沾了尘土，它就不吃了！”
“原来如此！你不早说。”朱宁问道：“要怎么个喂法？”
“法子很多，反正东西不弄脏，它就会吃。”
朱宁想了一会，明白了其中的道理，也想到了好些饲喂的方法。兴冲冲地复回虎城，向皇帝奏明缘故。
“这好！豹子的品格比老虎高。”皇帝说道“拿钩子来，把肉临空悬着，看它怎么吃？”
于是朱宁亲自指挥，相度好广高低，将挂着牛肉的钩子悬在铁丝网上，离地约有两支多高。
豹了果然沉着非凡，等肉悬好了，方始慢慢起身，仰头望了一会，慢步绕个圈子，然后，突然不意地往上一跃，一口咬住牛肉，只听“叭哒”一声，连着钩子的绳索断了，牛肉掉落地上。豹子又不吃了，因为脏了。
可是豹子的食欲，却为牛肉所诱发了。望着铁丝笼上只是闷声低吼，然后往上一纵，身子直窜了起来。落地又窜，窜了又落地，吼声亦渐狞厉，同笼的老虎蹲在一角。只是发愣。
皇帝目个转睛地望了一会，一伸手说：“拿牛肉来！”
朱宁知道他要亲自喂食，也猜到他是如何喂法，便亲自动手，将牛肉割成拳头大，用个银茶盘盛着，捧到皇帝面的。
“来吧，花豹子！”皇帝手拈一块牛肉，向笼中扬一扬，等豹子往上窜时，他的手往外一甩，抛下牛肉。豹子接个正着，三两下咀嚼，舌头一卷，牛肉下肚，又往上窜了。
就这样，人抛豹接，每一下都是恰到好处，一连抛了七八块，块块不落空。老虎在旁看得嘴馋，也上来争夺，无奈窜得既没有豹子来得高，又没有空中截食的本事，一而再，再而三地徒劳无功，迁怒到豹子，一下扑了上去，翻滚吼咬，缠斗在一起，难分高下。
“不行！”皇帝心疼豹子，有些着急“要两败俱伤了！”
驯兽的小太监也慌了手脚，不住用老虎听惯了的口令吆喝，却是一无用处。最后，还是朱宁想了个计较“万岁爷，拿牛肉引老虎。”他说“肉要砸在虎头上。”
“皇帝也省悟了，取一块牛肉，看准了正砸在老虎鼻子上。那只老虎没出息，看了肉忘了仇敌，舍却豹子，一口叼住牛肉，避到一边，慢慢享受去了。
“万岁爷赛似伏虎罗汉！”
“老虎算得了什么！枉称‘山君’，简直像一条狗！豹子好，品格比老虎高得多。”皇帝吩咐“造一个大铁笼，下面安上轮子，笼子里要置食槽。”
朱宁心知皇帝移爱了！老虎失宠，豹子当令。当即找人来画了图样，亲自到御用监所属的治坊，亲自督工，造好一只极其坚固的铁笼，铁栅打磨光亮，配上黄铜的食槽，十分漂亮。下面安上包皮的木轮，灵活轻巧，推动时声音极低，皇帝深为满意，越发觉得朱宁才具非凡，堪当重任。
“小宁儿，我想到一个好名字。”皇帝灵机一动“新宅那两排密室，就叫‘豹房’好了！”
“这名字太好了！”朱宁拍着手笑“新奇有趣，万岁爷真是聪明天纵。叫奴才打心眼儿佩服。”
从此尚未落成的“新宅”有了个正式名称，就是“豹房”皇帝天天催促，恨不得即时就能完工。但土木之事性急不得，就算日以继夜，勉强赶好，如果泥不干、土不燥，要不了两三个月，墙上就有裂痕出现，甚至灰堆整块往下掉，砸在皇帝脑袋上，那还得了。
因此，皇帝催朱宁，朱宁催实际主工的阮德，而阮德唯有敷衍之一法。有一天朱宁可真忍不住了，因为皇帝已下了最后限期，半个月之内，必须全部竣工，如果阮德再这样拖延，将会遭遇不测之祸。
“皇上已经交代了，半个月之内房子还不能好，提头去见！老阮，你看是提你的头，还是提我的头？”
“自然是提我的头。老实奉告，我宁愿割脑袋，也不能马马虎虎完工。为什么呢？”阮德激动地说“不能如限完工，只死我一个人，倘或勉强遵旨，说不定就会搞成满门抄斩，连你老也脱不了干系。”接着，他细说其中的道理，特别指出，倘或出危险惊了驾，那罪名担负不起。
“唉！”朱宁跳脚“你这话怎么不早说？”
“那是我不对，不过这时候再不说，就更不对了，”阮德又说“本来期限也差不多。只为春雨连绵，耽误了工程，是想不到的事。”
朱宁无奈，只有另外设法。一个人静静地盘算了一会，只有一个法子，可以躲得了半月严限的那一道难关。
盘算已定，密密布置，同时故意不大理会皇帝——本来，朱宁几乎是没有一天不在挖空心思，为好奇心特重的皇帝设计新鲜有趣的玩法。现在有五六天没有新花样，皇帝就有些觉得无聊了。这天下午，踢完球，喂了豹子，又驰了一回马，来至宝和店吃了几杯闷酒，总觉得无趣。便即喊道：一小宁儿！”
“喳！”朱宁应声趋前，已将皇帝的心思猜到了一半了。
“好没劲！”皇帝说“只觉得日子好长。”
“是！”朱宁只答应一声。
“你怎么不说话！莫非不懂我的意思？”
“奴才懂！”朱宁慢吞吞地说“奴才有个替万岁爷解闷的法子，包管龙心大悦。不过，奴才不敢说。”
“为什么？”皇帝使劲推他的肩“说！说！你先说什么法子？”
“新来一个番僧，是金刚不坏之身，一夜能对付十来个妇人，整得她们死去活来，上床叫到下床——”
“好啊！”皇帝不等他话完，便下了御榻“在哪里？宣他来！”
朱宁跪下来抱住皇帝的腿说：“奴才不敢说，就是为此。这个香僧脾气很怪，奴才劝他几次，他不肯进京，又说：哪怕圣上相召，亦不敢奉旨。”
“那又是为了什么？”
“他说，他师父嘱咐过他：哪位贵人都可见；就是不能见皇上。因为皇上的命大，他会被克刂而死。”
“这么一说，我看他演秘戏不就等于要了他的命了吗？”
“原是这话，不过，万岁爷看他不要紧，他不能面圣。所以，万岁爷要看，还得亲劳圣驾，而且只能偷偷儿的看。”朱宁又放低了声音谄笑道：“这玩意，还只有偷偷儿看才过瘾。”
皇帝蓦地里记起小时候偷看宫女洗澡的往事，心痒痒地说：“对！要偷看才有味。走！”
“路远得很呢！在京东苏州。”朱宁又迟疑着说“万岁爷，奴才看算了吧！”
“什么！”皇帝大声问说。
“万岁爷私下出京，虽然不要紧，奴才斗胆保驾。不过，外面知道了不大好。”
“不大好？什么不大好？”
“会上奏疏，噜哩噜嗦说些不中听的话，惹万岁爷生气。”
“那怕什么！我连奏疏都不看，听不见他们噜嗦，还生什么气？”
“那还有一件，万岁爷要依了，奴才方敢保驾到苏州去。”
“你说。”
“万岁爷要乔妆改扮，另外取个名字。这样，才能遮人耳目，神不知、鬼不觉地，痛痛快快玩一玩。”
“好！我不穿黄衣服，衣服上花样不用龙就是。至于名字，”皇帝想了想说“就叫朱寿好了！”
“万寿无疆！好名字。”朱宁说道：“出了宫，奴才就管万岁爷叫寿大爷。”
“随你叫！”皇帝问道“什么时候走？最好今晚就动身。”
“那赶不到了，只好在通州歇驾。”
“可以。”
“既然如此，奴才得去安排一下。万岁爷且先吃酒，回头奴才来迎驾。”
于是朱宁匆匆赶到刘瑾那里，告知缘由，同时要求支援，如果皇帝在苏州要人、要钱、要一切意想不到的东西，希望刘瑾一接到信，立即照办。
“你的胆子倒真不小！”刘瑾的两眼瞪得好大“万一出了差错怎么得了？”
“万一出了差错，小宁儿保公公——”朱宁耸耸肩没有再说下去，而意思是很明显的，万一出了差错，危及乘舆，好比像英宗蒙尘，甚至遇险，只剩“弓剑归来”时，他愿保刘瑾作天子。
这是何等悖逆的话！刘瑾当然要有表示，喝一声：“胡说八道！”可是脸色就像黄梅天气那样，看着阴霾密布，倏忽之间，云层里就透出金色光芒来了。
朱宁原是一句戏言，见此光景，心中一惊，暗暗警惕，一时间竟忘了说话了。
刘瑾只当他受了呵斥，不敢作声；少不得略假词色“要人、要钱、要东西，算不了什么！”他说“倘或出点什么乱子，可小心我剥你的皮。”
“不会、不会、决不会！”朱宁陪个笑，退后两步，一溜烟走了。
到得玄武门外，奉召上来护驾的锦衣卫官兵，东厂番役，以及五千营的骑兵，总计五百多人，都已到齐，此外是各类执事太监，亦将近上百都在待命。一见朱宁赶到，纷纷前来请示。朱宁虽未带过兵，仗着聪明，部署居然暗合兵法，先派一个得力的助手，率领东厂番役往通州去打前站，又指定五千营的骑兵，一半殿后、一半来回巡逻，以备接应。留下锦衣卫专门护驾前行。这样分派妥贴，方始到宝和店奏请启驾。
“今天只能到通州？”皇帝问。
“是！今天晚上驻驾张家湾。”
“有什么好玩的？”
“有！有！”朱宁诡秘地笑着“奴才先卖一个关子。”
其实朱宁还不知道有什么新鲜把戏可以为皇帝消遣长夜。所谓“卖个关于”其实是虚晃一枪，他心里在想，张家湾是运河的终点，漕粮存储之地，南来北往的大码头，无奇不有，到那里再为皇帝找“好玩”的花样，也还不迟。
打前站的太监名叫李和，受命于仓卒之际，要在短短的两三个时辰之内，准备“行宫”与御膳，以及六七百人的食宿等事宜，可不是一件好应付的差使。不过，李和胸有成竹，并不慌张。
催驾到了张家湾，直奔仓场侍郎衙门——专管京仓的户部侍郎，名为仓场侍郎，长驻张家湾。
这是个有名的肥缺，李和早就打好了主意，就要着落在这个官儿身上，承办这趟棘手的差使。
“赶快通报张侍郎，接旨！”
门上一听“接旨”二字，不敢怠慢，转身往签押房直奔。仓场侍郎张一义得报，不免诧异。“怎会有圣旨下给我？”他说“向来有上谕都是户部转来的。”
“不会错误！领头的太监，还带着好些‘白靴校尉’。”
一听有东厂的“白靴校尉”张一义魂飞天外，说一声：“我命休矣！罢！罢！摆起香案来！”
香案在大堂摆好了，张一义却久不露面，原来他以为贪污事泄，白靴校尉是奉旨来逮捕的，所以一把眼泪，一把鼻涕地还在与妻儿诀别。越说越伤心，亦越舍不得分离，这一下，在大堂上的李和可等得不耐烦了。
“怎么回事？”他大声问道：“快出来啊！误了皇差，他那顶纱帽还要不要？”
门上一听这话，又惊又喜，急急奔到上房；也顾不得男仆不准进入主妇卧室的规矩，掀开门帘便喊：“老爷、老爷，不是来抓人！是要办皇差。”
“办皇差？”
“是的！办皇差。那位李公公发话了，误了皇差要丢纱帽，请老爷马上出去吧！”
“好！好！”张一义抹一抹涕泪，撩起红袍下摆，三脚两步，奔向大厅。
“我叫李和，奉旨来打前站。张大人，请你听清楚了。”李和放慢了声音说：“皇上已经出京，今晚上驻驾通州，你赶快预备。随行护驾的，大概有七百个人，四百匹马，扰你一宿两餐，明天早饭以后就走。”
“这、这，不太局促了吗？”张一义结结巴巴地说“而且事先毫无消息，以万乘之尊，怎么就随随便便出京了呢？”
“那可不知道。”李和冷冷地答说“好在皇上天黑以前就会到，你当面问皇上好了。”
一听话风不妙，张一义赶紧陪个笑脸“李公公，不是我好管闲事。”他说“实在是有点措手不及，倘有不周之处，务必请李公公在皇上面前，奏明苦衷，多多包涵。”
“这还像句话。时候不早了，你赶快预备去吧！我就在这里坐等。”
“是！”张一义颇有茫然之感，定一定神问道：“请教李公公，该怎么预备？”
“我哪知道怎么预备？反正只要皇上不发脾气，护驾的人不闹事，你的差使就算通过了。”
话外有话，李和是在警告，皇帝会发脾气，随从会闹事。张一义忽然心思灵活了“来，来！”他挽着李和的手说“请后堂待茶。”
一面说，一面向贴身听差，揸开五指，悄悄伸一伸手。到得后堂，刚刚落座，那听差便用一个朱红漆盘，托着十锭出炉未曾用过，精光闪亮，还系着红绿丝线的大元宝，走到主人身边待命。
“李公公，小意思。”张一义亲自将一盘元宝放在李和面前“请大家买杯酒喝。”
李和见钱眼开，随即笑嘻嘻地说：“不必客气，不必客气。张大人，自己人，有话好说。”
“是，是！原要请教。”张一义说“皇差我还没有办过，时间又这么局促，一切要请李公公指点。”
“好办！好办！”李和想了一下，说道：“第一，多办食料。张家湾是大码头，南边来的珍味很多，尽量预备。”
“是！再请教第二。”
“第二，你空的仓房总有吧？”
“有，有！多得很。”
“挑干净的打扫出来，士兵住的地方就有了！”
“是，是！高明之至。”张一义很高兴地说“米仓又干净、又高爽，住着很舒眼。”
“皇上歇驾的地方更要舒服。张大人，这里房子最好、最大的是哪一家？”
“张家湾的首富姓吴，新盖的大宅，共有七进之多，不过——”
“怎么？难道姓吴的不肯借？他真是吃了豹子胆了！”李和说道：“张大人，我索性帮你个忙，派二十名白靴校尉给你，你带着他们到吴家，不必说什么借的，关照吴家把前面五进挪出来！”
张一义心想“为政不得罪巨室”不过事到如今，也说不得了。当时道了谢，请李和派出人来，亲自带着，到吴家说明缘由，毫不费事地占了人家五进房子。同时派出大批得力部下，分头办事，又关照司库要钱、要米，尽量支给。人多钱多，容易办事，太阳下山之时，诸事皆已粗备，可以准备接驾了。